Uleiurile esenţiale sunt substanţe pure, volatile, extrase din plante (rădăcini, frunze, scoarţă, tulpini de pomi, seminţe, flori). Pentru plantele din care sunt extrase, aceste substanţe reprezintă sistemul de apărare al acestora împotriva dăunătorilor şi paraziţilor (sistemul imunitar al plantei). Uleiurile esenţiale reprezintă „esenţa plantelor”.
Metode de extracţie
Medoda de extracţie diferă în funcţie de partea plantei valorificată. În funcţie de metoda de extracţie putem identifica puritatea uleiului: distilare, presare la rece şi extragere cu ajutorul solvenţilor. Metodele ce au componente suplimentare de extracţie indică un grad scăzut de puritate, în timp ce presarea la rece şi distilarea păstrează intacte proprietăţile plantei şi ale uleiului obţinut.
Distilarea cu abur este cea mai răspândită metodă de a obţine uleiurile esenţiale. Ea constă în introducerea plantelor sau a seminţelor în apă, care este apoi adusă la punctul de fierbere. Căldura rezultată are rolul de a descompune structura celulară a plantei, care va elibera uleiurile esenţiale. Acestea din urmă sunt sub forme de molecule, care sunt purtate împreună cu aburul format printr-un tub până la un rezervor de răcire. Pe măsură ce amestec se răceşte, el se transformă în ulei şi apă. Nefiind solubile în apă, uleiurile esenţiale pot fi separate de apă în mod natural.
Distilarea cu abur este folosită atât pentru flori sau frunze, cât şi pentru plantele lemnoase, şi este una din cele mai indicate metode de a obţine un ulei esenţial de calitate înaltă deoarece se folosesşte doar apă şi abur.
Presarea la rece este destinată exclusiv uleiurilor din familia citricilor (bergamotă, portocală, mandarină, lămâia verde, lămâia, grepfrut). Acest proces constă în presarea fructelor, pentru a elibera uleiul esenţial aflat preponderent în celulele din coaja fructelor, dar şi în fructul propriu zis. Uleiul esenţial se ridică la suprafaţa sucului şi este separat apoi de o centrifugă.
Extragerea cu ajutorul solvenţilor nu are ca rezultat obţinerea unui ulei esenţial pur, ci a unui ulei absolut. Solventul (hidrocarburi precum benzenul sau hexanul) extrage aroma plantei, este apoi filtrat şi rezultă un amestec de ceară şi ulei volatil în proporţie de 50%-50%. Acest amestec este combinat apoi cu alcool pur şi este filtrat din nou pentru a separa ceara. După ce alcoolul este evaporat, uleiul care rămâne este uleiul absolut.
